Капелла играет особую роль в деятельности папского престола. Здесь после смерти папы собирается конклав кардиналов для избрания его преемника. Если кто-либо из кардиналов получает большинство в две трети плюс один голос, он провозглашается папой, о чем всех оповещает белый дым, идущий из каминной трубы капеллы. Черный дым означает, что папа выбран не был. В капелле проводятся церковные мероприятия с участием папы и других высших лиц католической церкви.
Сикстинская капелла была построена при папе Сиксте IV в конце 15 века. Внешне она совершенно невзрачна, особенно в сравнении с Собором Св. Петра, зато внутри богато украшена фресками. С 1480 по 1483 год стены капеллы были декорированы работами знаменитых художников Ренессанса: "Путешествие Моисея в Египет" Перуджино, "Переезд через Красное море", "Моисей на горе Синай, получающий скрижали" и "Поклонение золотому тельцу" Козимо Россели, "Завещание и Смерть Моисея перед обетованной землей" Луки Синьорелли, «Крещение Христа" Перуджино, "Освящение прокаженного и искушения Иисуса" Сандpo Боттичелли, "Призвание Пьетро и Андреа" Гирландайо, "Проповедь на горе" Козимо Россели, "Вручение ключей св. Петру", Перуджино и Лука Синьорелли, "Тайная вечеря" Козимо Росселли.
Фресковая роспись свода Сикстинской капеллы - шедевр непревзойденного Микеланджело - была выполнена им в 1508-1512 гг. по указанию папы Юлия II в период с 1508 по 1512 гг. Известно, что в самом начале работы Микеланджело (который до этого занимался скульптурой), прибегнул к помощи мастеров-фрескистов, специально вызванных из Флоренции. Но вскоре сам овладел техникой настенной росписи настолько, что отстранил помощников и остался с огромным потолком один на один, чтобы через четыре года потрясти мир мощью и красотой своих образов. За этот мизерный срок Микеланджело расписал потолок площадью почти в 600 квадратных метров, изобразив на нем 343 фигуры. Микеланджело покрывал известку образами, рожденными его воображением, мало заботясь о том, как они будут расценены снизу, где и простой зритель, и грозный папа… Однако, 31 октября 1512 года, когда работа над росписью была завершена, сам папа был потрясен силой и величием созданного.
Замысел Микеланджело, решившего выйти за рамки первоначального простого сюжета свода, состоял в том, чтобы показать историю человека, начиная с его создания Всевышним: "Отделение света от тьмы", "Сотворение солнца, луны и растений", "Отделение земли от воды", "Сотворение Адама", "Сотворение Евы", "Первородный грех и изгнание из рая", "Жертвоприношение Ноя", "Всемирный потоп", "Опьянение Ноя".
«Потоп» является первой композицией, выполненной художником на потолке Сикстинской капеллы. Главной идеей "Потопа" является не всемирная катастрофа, а показ человека со всеми его сильными и слабыми сторонами. Он показан в бесплодной борьбе со смертью, которая обрушивается на него проливным дождем с хмурого неба. Среди безбрежного моря воды обезумевшие и озверевшие люди борются за место в уже переполненной лодке. Вдали виден ковчег, вокруг него тоже бушуют страсти: обезумевшие от страха люди стучат в него кулаками, взывая о помощи и прося пустить их. Микеланджело изображает всех этих людей перед лицом приближающейся смерти, показывая их поведение в зависимости от их душевных сил и качеств. Несмотря на драматичность сюжета, фреска эта не оставляет чувство безнадежности и безысходности, и у зрителя как будто еще теплится надежда на спасение отчаявшихся людей.
За «Потопом» расположены фрески "Сотворение Адама", которую некоторые искусствоведы считают едва ли не самой прекрасной композицией всей росписи и "Отделение света от тьмы", в которой в бога Саваофа, борющегося с хаосом, Микеланджело вложил собственную творческую страсть…
Спустя годы, в 1534 при Павле III художник приступил к росписи алтарной стены.
Тема «Страшный суд» была определена еще Климентом VII, который и поручил Микеланджело составить эскиз. Работа над созданием этой гигантской фрески длилась 7 лет. Огромное пространство стены занимает сложнейшая многофигурная (291 человек) композиция из грешников и праведников, центром которой является расположенная вверху крупная фигура Христа, гневным жестом правой руки проклинающего мир.
Сцену "Страшного суда" художник трактует как вселенскую, всечеловеческую катастрофу. В этой огромной по масштабу и грандиозной по замыслу фреске нет образов жизнеутверждающей силы, подобных тем, которые были созданы при росписи плафона Сикстинской капеллы. При сравнении этих гигантских фресок становится заметно, насколько раннее творчество Микеланджело было проникнуто верой в человека как творца своей судьбы, и насколько эта вера угасла к тому моменту, когда художник расписывал алтарную стену, где человечество показано беспомощным.
Центром композиции является фигура Иисуса Христа, единственно устойчивая и не поддающаяся вихрю движения действующих лиц. И во всем христианском искусстве не найти столь своеобразного и мощного образа Господа. Лицо Христа непроницаемо, в карающий жест его руки вложено столько силы и мощи, что он истолковывается только как жест возмездия. В смятении отвернулась Мария, не в силах ничего сделать для спасения человечества. В грозных взглядах апостолов, тесной толпой подступающих к Христу с орудиями пыток в руках, тоже выражено лишь требование возмездия и наказания грешников.
"Страшный суд" Микеланджело вызвал яростные, как среди его поклонников, так среди противников. Еще при жизни художника папа приказал обнаженные тела записать драпировкой, а в 1596 году другой папа (Климент VIII) хотел вообще сбить весь "Страшный суд". Только заступничество художников из Римской академии Святого Луки спасло фреску от столь варварского акта.
